冷卻設備有敞開式和封閉式之分，因而循環冷卻水系統也分為敞開式和封閉式兩類。敞開式系統的設計和運行較為復雜。
敞開式
冷卻設備有冷卻池和冷卻塔兩類，都主要依靠水的蒸發降低水溫。再者，冷卻塔常用風機促進蒸發,冷卻水常被吹失。故敞開式循環冷卻水系統（圖1）必須補給新鮮水。由于蒸發，循環水濃縮，濃縮過程將促進鹽分結垢(見沉積物控制)。補充水有稀釋作用，其流量常根據循環水濃度限值確定。通常補充水量超過蒸發與風吹的損失水量，因此必須排放一些循環水（稱排污水）以維持水量的平衡。循環冷卻水系統
在敞開式系統中，因水流與大氣接觸，灰塵、微生物等進入循環水；此外，二氧化碳的逸散和換熱設備中物料的泄漏;也改變循環水的水質。為此,循環冷卻水常需處理，包括沉積物控制、腐蝕控制和微生物控制。處理方法的確定常與補給水的水量和水質相關，與生產設備的性能也有關。當采用多種藥劑時，要避免藥劑間可能存在的化學反應。
封閉式
封閉式循環冷卻水系統（圖2）采用封閉式冷卻設備，循環水在管中流動，管外通常用風散熱。除換熱設備的物料泄漏外，沒有其他因素改變循環水的水質。為了防止在換熱設備中造成鹽垢，有時冷卻水需要軟化（見水的軟化）。為了防止換熱設備被腐蝕，常加緩蝕劑；采用高濃度、劇毒性緩蝕劑時要注意安全，檢修時排放的冷卻水應妥善處置。
